Une femme de ménage est embauchée. Elle est l'épouse de Bérurier, qui, à la suite d'une blessure de guerre, a été amputé d'une jambe. Un jour, Frédéric se rend au domicile de cet homme, à Bourgoin, dans le quartier de Pré-Bénit, il le voit prendre un bain de pied. La vision du moignon bouleverse l'enfant, nourrit par la suite l'imaginaire de l'écrivain et lui  inspire le personnage de Béru.
"Béru n'est pas très intelligent. C'est un rustre, un soiffard, un butor, mais il a des qualités qui en font néanmoins mon plus précieux collaborateur. D'abord, il m'est attaché comme un chien ; ensuite il est bon, courageux, tenace. Et enfin, il a par instants une espèce de jugeote matoise qui équivaut à du génie.  Et, puis, mieux que tout encore : je l'aime bien. Je le chahute et cela me repose..." 

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